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Marte come il Venezuela?

In un articolo pubblicato su Scientific Reports il 4 Dicembre 2018, un gruppo di ricercatori italiani ha esposto i risultati ottenuti analizzando dei campioni di silice opalina prelevati nel sistema di grotte noto come Imawari’ Yeuta in Venezuela (una enorme grotta di quarzite). Le analisi hanno dimostrato che la formazione di questo particolare tipo di silice è ad opera di alcune complesse comunità microbiche ed alla loro attività metabolica.

Depositi di silice molto simili sono stati osservati anche sul pianeta Marte dal rover Spirit (NASA). La scoperta potrebbe per cui avere implicazioni utili per lo studio di possibili microorganismi nel suolo di pianeti diversi dalla Terra.

Tra il Venezuela, il Brasile e la Guyana si estende una vasta area di montagne chiamate Tepui. Lo Auyantepui o Montagna del Diavolo è il più noto di questi altopiani e nel 2013 un gruppo di speleologi ha scoperto al suo interno un sistema di grotte carsiche quarzitiche, oggi considerato il più grande al mondo. Esplorando questo dedalo di roccia i ricercatori sono riusciti a prelevare e riportare in superficie alcuni campioni di speleotemi di silice.

I campioni prelevati sono stati sottoposti a numerosi studi geochimici e microbiologici che ne hanno rivelato sorprendenti caratteristiche. Attraverso le analisi è stato dimostrato che la formazione di questi depositi di silice opalina è dovuta a processi di bio-mineralizzazione, attribuiti all’attività metabolica di comunità microbiche che si modificano e variano nel corso della trasformazione del quarzo in opale.

Questi risultati sono di particolare interesse per la comunità scientifica internazionale perché’ depositi simili sono stati ritrovati su Marte, per cui le analogie osservate potrebbero fornire informazioni sullo sviluppo delle comunità microbiche in ambienti sotterranei di altri pianeti.

Testo: Luca Tonietti
Foto: frontiersoftravel.com
Fonte: media.inaf.it 
https://www.nature.com/articles/s41598-018-35532-y